公元960年，趙匡胤廢除了后周恭帝，自己登上皇位，建立宋朝，以汴粱(今開封)為都城。繼而又結束了五代十國封建割據局面，中原暫告統一，但與當時的北方遼國，西方的西夏，仍然對峙。其后歷經九帝，至1126年，被北方倔起的女真族建立的金國攻占汴粱，徽、欽二帝被掠，北宋滅亡。滋宗九子康王趙構渡江移都于臨安(今杭州)，亦經九帝，至1279年為蒙古人所滅，史稱南宋。兩宋共計319年。
　　宋朝實行中央集權，趙匡胤即位初期，一方面用計謀令部下交出軍權，由他統一掌握，另一方面著重文治，在國家職能上，增強文職官員對國家大事的籌劃，并積極推行科舉制度，選賢任能。在經濟方面，宋代徭役稅收在不同地區較有減輕，加上農田水利建設和科技文化進步，宋代初期社會生活確曾出現了比較繁榮局面。但自中期以后，由于遼與西夏的侵擾，經濟不振，國勢日漸衰退。南宋偏安一隅，與金元對峙，政府奸佞當道，置民族矛盾、民族斗爭于不顧，只集中注意力橫征暴斂，宣揚封建的綱常倫理，以加強對人民精神束縛，致使愛國的文臣武將才華得不到發揮，國家從衰弱終于滅亡。
　　宋代是我國科技文化發展的一個重要階段，火藥、指南針、印刷術三大發明和應用是它的重要標志。
　　由于中外交通日益發達和內陸漕運的需要，宋代造船業較前大有發展，海船航行中有“指南針”，進一步推動了我國航海事業。中國磁器、茶葉等大量出口，而南亞、中亞各地所產藥物、香料等又大量輸入我國，以至有宋一代，使用辛香藥物逐漸增多。還應指出，宋代文化事業發達，是和造紙與雕板印刷術的飛躍發展分不開的。我國利用竹子造紙，原料無缺，加上技術進步，使造紙業發展很快。至于雕板和印刷，雖創始于唐代，但至北宋時，我國南北各地均擁有一批雕板高手，當時官修多種書籍規模很大，也促進了我國雕板事業的發展。北宋中期畢升發明活字板，更標志我國印刷事業的進步。
　　北宋中期，還有一些文人對宇宙起源，以及人的精神，(理)和物質(氣)的依存關系等哲學基本問題進行了探索。周敦頤、程顥、程頤、張載各自發揮了義理性命的論說。到了南宋，著名學者朱熹，集理學之大成，對太極、理氣作了全面總結，提倡欲存天理必須克服人欲，其理論很符合封建統治者需要，因此很受重視。后世更被推祟為儒家正統。
　　另外，從北宋開始，歷朝皇帝都很祟信道教。如宋太沮趙醫胤纂修《開寶本草》就吸收道士馬志參加。宋太宗纂修《太平圣惠方》，主撰者王懷隱也曾當過道士。宋太宗還曾詔見華山道士陳博，并賜封號。至真宗時，他續修《道藏》，在各地大建道觀。至徽宗趙佶時，對道教更加祟信，他曾封道士林靈素為“通真達靈先生”，而自封“教主道君皇帝”。在這樣的歷史背景下，趙佶主持編纂的醫學書籍《圣濟經》和《圣濟總錄》，其中的相當篇幅反映了他崇信道教思想的內容。
　　北宋歷朝皇帝對醫學之重視，是史無前例的，特別是在他們的影響下，一些文臣武將也多關注，如掌禹錫、歐陽修、王安石、曾公亮、富弼、韓琦、夏竦、宇文虛中也都參加古醫書之整理，蘇拭、沈括、陳堯叟、孫用和均有個人收集的醫方著述，計北宋現存的醫方與臨床各科醫書約近百種。至于由于北宋校正醫書局刊印醫書后，對于各科臨床及傷寒學研究的專著增多，都反映了一定歷史時代的背景和各自特點，宋代醫學的發展還表現在醫學教育的發展，疾病診斷水平的提高，以及臨床各科的進步。