北沙參為傘形科植物珊瑚菜的根，每年七、八月份采挖，除去地上莖及須根，洗凈泥土，放開水中燙后，剝去外皮，曬干即可入藥。其性涼，味甘苦淡，具有養陰清肺、祛痰止咳的功效，用于治療肺熱燥咳、虛癆久咳、陰傷咽干、口渴等癥。市場上有以石竹科植物石生蠅子草的干燥根冒充北沙參，使用時注意鑒別。

　　真品：干燥根呈細圓柱形或直條狀，兩頭較細，很少有分歧，外表淡黃色，表面粗糙，具縱紋及未除盡的棕黃色栓皮，并有棕色點狀的支根痕跡，頂端往往殘留圓柱狀的根莖；質硬而脆，易折斷，斷面不整齊，淡黃色，中央有黃色放射狀的木質部，形成層呈圓環狀，深褐色；聞之氣微，口嘗味甘稍有點苦。

　　偽品：多以石生蠅子草冒充北沙參。石生蠅子草外觀有多數細長圓柱形根簇生在根莖上，有的根已與根莖分離，根莖頂端膨大，有數個莖基痕。未除去外皮者，表面為深棕色，已除去外皮者，表面呈類白色，光潔細膩，有的有灰棕色栓皮殘存，表面有點狀皮孔樣突起及縱溝；偽品雖也質脆易折斷，但斷面皮部很薄，有的已與木部分離，顯得很松散，斷面為類白色或淡黃白色；聞之亦氣微，但口嘗嚼之微有香味。

　　從以上特征可以辨別北沙參的真偽。現代藥理研究表明，北沙參的乙醇提取物具有降低體溫及鎮痛作用，低濃度的水浸液能加強心臟收縮，高濃度可抑制心臟收縮，靜脈注射還有升壓作用。而偽品不具備這些功效，不可代替北沙參使用。