苗族是我國較大而古老的少數民族之一，全國共有人口7383622人，居全國少數民族人口數第4位。主要聚居于貴州的黔東南苗族侗族自治州、黔南布依族苗族自治州、黔西南布依族苗族自治州、松桃苗族自治縣、關嶺布依族苗族自治、縣紫云苗族布依族自治縣、鎮寧布依族苗族自治縣，畢節、銅仁、安順、遵義等地區，貴陽、六盤水等市。湖南的湘西土家族苗族自治州，城步苗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣等。湖北的鄂西土家族苗族自治州。四川的黔江、秀山、酉陽土家族苗族自治縣，彭水苗族土家族自治縣等。廣西的融水苗族自治縣及隆林、龍勝、防城等各族自治縣。海南的保亭、瓊中黎族苗族自治縣。云南的文山壯族苗族自治州等。

　　據歷史文獻記載和民俗資料綜合表明，苗族來源于黃帝時的“九黎”，堯、舜、禹時的“三苗”，而商、周時的“荊蠻”則是三苗的遺裔，與苗族有著同源關系，并包括有苗族先民。

　　由于苗族的歷史悠久，分布面廣，遷徙性大，不同的歷史時期，人們對苗族的認識不同，或以不同的文字記音，因而對苗族族名的稱謂，也有所不同。堯、舜時期，三苗中的驩兜部落被趕到南方，這部份苗族先民被稱為“南蠻”；到商、周時期，仍沿用“苗”的族稱，但對“南蠻”中最強盛的部分，則專稱“荊蠻”。周人除以“荊蠻”稱呼建立了國家的楚人外，對一般的苗族先民則稱以“髳”、“髦”等“苗”的同音字記錄。漢代以后，大部分苗族聚居在今湘、鄂、川、黔毗鄰地區的武陵郡，在這個地區沉江流程最長，流域面積最廣，他們與居住這一地區的其他少數民族一起被統稱為“武陵蠻”。因沅江有五條最大的支流，所以從東漢起又將“武陵蠻”稱為“五溪蠻”。唐、宋及其以后時期，苗族隨著社會經濟的發展和人口的繁盛，在祖國的南方再度顯示出自己的重要影響，引起了唐、宋及其以后元、明、清歷代王朝的注目，于是“苗”遂從若干少數民族混稱的“蠻”中脫離出來，作為單一民族的族稱出現于文獻之中。由于“苗”的名稱歷史悠久，盡人皆知，且為苗族人民普遍接受，故1949年以后根據苗族人民自愿，將族名統稱為苗族。

　　苗族的語言屬漢藏語系苗瑤語族苗語支。由于長期分散分布面廣，經過長期的演度，語言差異很大。根據各地語音、詞匯、語法的異同進行區分，有湘西、黔東、川黔滇三大方言，在三大方言中，又有若干土語。

　　苗族多數居住在山區，多聚族而居。住房形式各地不一，有平房、樓房、瓦房、草房以及近年出現的磚房。生活習俗差異較大。服飾就有多種，以女裝式樣最多，達130多種，主要表現在衣裙的長短，色澤的多寡、花飾風格的部位的不同，銀飾和發髻的多樣等方面。飲食中主食以大米、玉米、麥子、高梁、蕎子、薯類等為主，副食品是豆類、瓜類、蔬菜及作為佐料的辣椒、蔥、蒜等，尤喜用辣椒，還食用家畜、家禽和魚。副食品有多種加工方法，如壇腌酸菜，熏制臘肉、香腸和干魚、制作豆腐等。釀制米酒很普遍，在節日喜慶和客人來訪之時或勞動之后喜愛飲酒。

　　苗族的大小節日較多，日期都用夏歷，近代以來，絕大多數苗族都過春節，而不再過苗年了。過春節時，除準備豐富的食品外，還要殺雞祭祖，“守歲”，“開財門”，敬“年神”，從初一到十五都要休息。在此期間，要舉行傳統的娛樂活動。這種活動，在貴州中西部及川南、云南等地漢譯稱為“踩花山”、“跳場”、“跳年”、“跳月”等，黔東南稱為“跳蘆笙”，“跳秧堂”。廣西融水稱為“踩堂”。有些地方跳花的時令也不一走在春節舉行，另有三月三的清明歌會，三至六月的捕魚節，四月八的集會，以及吃新節、趕秋、九月蘆笙會、龍船節等節日活動。　　

　　近年來，苗族的許多節日活動、風俗習慣、服飾、居住、婚姻、家庭、飲食、文化藝術、工藝美術等等正受到國內外眾多人士的關注，有的己成為本地區旅游資源的重要組成部分。