太極拳是我國傳統民族體育的重要項目，并一直受到國內外眾多愛好者的青睞，它與氣功的關系也常為大家所關注。太極一詞出于《周易·系辭》：“易有太極，是生兩儀�！庇捎谔珮O拳的動作圓柔連貫、綿綿不斷猶如太極圖而名。

　　太極拳起源與流派

　　關于太極拳起源的時代與創始者，各家之說不盡相同。許宣平（唐代）、張三峰（宋代）、張三豐（明代）、陳王廷（明末）和王宗岳（清代）等曾被不同時期的不同專家認為是太極拳的創始人。這些研究雖因各有其依據而“互不相讓”，但目前比較公認的太極拳鼻祖為明末清初河南溫縣陳家溝的陳王廷。在其后的兩三百年的發展過程中，形成了許多流派，除陳王廷的陳式太極拳外，尚有楊露禪、吳鑒泉、武禹襄、孫祿堂的楊式、吳式、武式、孫式太極拳等五大流派；這些流派還分不同的架式，主要架式如：陳式老架、新架、小架，楊式大架，武式、吳式、孫式小架等七大架式。目前流傳最廣的當屬楊式大架。為了便于群眾性太極拳運動的推廣，上世紀50年代原國家體委組織專家，以楊式太極拳為基礎，刪繁就簡提出了簡化太極拳。也有認為，楊式太極拳由楊露禪改編陳式太極拳而成，其他的流派則均由楊式派生而出。各派拳法的套路和推手等基本一致，手法八勢（掤、捊、擠、按、采、挒、肘、靠）和步法五勢（進步、退步、左顧、右盼、中定）也大致相同，但在架式和勁力上則各有特點。另外，太極劍、太極推手、太極舞等，也由太極拳派生而出，相當于太極大家庭的“子孫輩”。

　　值得一提的是，各個時期太極拳的練法與作用也各不相同。早期的太極拳注重技擊，拳法以動作為主，且每一動作均含有“擊人、護身”兩層意思，“四兩撥千斤”、“以柔克剛”等，是早期太極拳的主要特征。推測可能與陳王廷的身份有關，據《溫縣志》記載，太極拳創始人陳王廷明代任溫縣鄉兵守備的。有人將這一時期太極拳的練法，稱為“動練”。此后，太極拳的作用向技擊、表演（競賽）、養生（醫療）三個方面發展，且其中的技擊成分逐漸弱化。目前太極拳的技擊作用已幾近消失，表演與競賽的任務也主要由專業人士承擔，而群眾性的太極拳運動主要用于養生保健，鍛煉時往往要求動作與意念、呼吸配合，動作本身也更重視對經絡、筋骨及臟腑等的調整作用。有人將這種鍛煉稱為太極拳的“靜練”。故《現代漢語詞典》謂太極拳“既可用于技擊，又有增強體質和防治疾病的作用”。

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