膏藥治療是外治法的一種。它是利用藥物，施于病者機體外表某部或患部的作用，借經絡的通路發揮藥物的通經走絡、行滯去瘀、開竅透骨、驅風散寒的功能，從而達到某種治療目的的一種療法。在前面發展史里我們已經談到，中國醫藥學在很早以前就采用外治法，后來因為湯藥的發展，外治法漸漸退居次要地位。事實上，外治法非但可以配合內服藥餌療法來提高療效，而且有許多疾病也可以只用外治法就能達到治療目的。吳尚先在《理瀹駢文》中論述膏藥的功能時說：“一是拔，一是截。凡病所結聚之處，拔之則病自出，無深入內陷之患；病所經由之處，截之則邪自斷，無妄行傳變之虞”。“為了達到拔和截的治療目的，方中往往加猛藥、生藥、香藥、使之”“率領群藥，開結行滯，直達其所，俾令攻決滋助，無不如志，一歸于氣血流通而病自已”。所以在平肝、暖胃、截瘧、化痞、止瀉、蠲痹等膏中，各有加藥。在制膏當中有如上述的說法，更有中心體系。

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