十二經脈是經絡系統的主體，具有表里經脈相合，與相應臟腑絡屬的主要特征。包括手三陰經（手太陰肺經、手厥陰心包經、手少陰心經）、手三陽經（手陽明大腸經、手少陽三焦經、手太陽小腸經）、足三陽經（足陽明胃經、足少陽膽經、足太陽膀胱經）、足三陰經（足太陰脾經、足厥陰肝經、足少陰腎經），也稱為“正經”。
十二經脈的命名及循行部位：手太陰肺經、手厥陰心包經、手少陰心經、手陽明大腸經、手少陽三焦經、手太陽小腸經、足太陰脾經、足厥陰肝經、足少陰腎經、足陽明胃經、足少陽膽經、足太陽膀胱經。循行分布于上肢的稱手經，循行分布于下肢的稱足經。分布于四肢內側的（上肢是指屈側）稱為陰經，屬臟；分布于四肢外側（上肢是指伸側）的稱陽經，屬腑。
十二經脈的走向規律:手三陰經循行的起點是從胸部始，經脯（上臂內側肌肉）臂走向手指端；手三陽經從手指端循臂指（經穴名）而上行于頭面部；足三陽經，從頭面部下行，經軀干和下肢而止于足趾間；足三陰經脈，從足趾間上行而止于胸腹部。“手之三陰，從胸走手；手之三陽，從手走頭；足之三陽，從頭走足；足之三陰，從足走腹。”這是對十二經脈走向規律的高度概括。
十二經脈的交接規律:
陰經與陽經交接：即阻經與陽經在四肢部銜接。如手太陰肺經在食指端與手陽明大腸經相交接；手少陰心經在小指與手太陽小腸經相交接；手厥陰心包經由掌中至無名指端與手少陽三焦經相交接；足陽明胃經從跗（即足背部）上至大趾與足太陰脾經相交接；足太陽膀胱經從足小趾斜走足心與足少陰腎經相交接；足少陽膽經從跗上分出，至大趾與足厥陰肝經相交接。
陽經與陽經交接：即同名的手足三陽經在頭面相交接。如手足陽明經都通于鼻，手足太陽經皆通于目內眥，手足少陽經皆通于目外眥。
陰經與陰經交接：即陰經在胸腹相交接。如足太陰經與手少陰經交接于心中，足少陰經與手厥陰經交接于胸中，足厥陰經與手太陰經交接于肺中等。
走向與交接規律之間亦有密切聯系，兩者結合起來，則是：手三陰經，從胸走手，交手三陽經；手三陽經，從手走頭，交足三陽經；足三陽經，從頭走足，交足三陰經；足三陰經，從足走腹（胸），交手三陰經，構成一個“陰陽相貫，如環無端”的循行徑路，這就是十二經脈的走向和交接規律。
十二經脈的分布規律:
頭面部：手三陽經止于頭面，足三陽經起于頭面，手三陽經與足三陽經在頭面部交接，所以說：“頭為諸陽之會”。
十二經脈在頭面部分布的特點是：手足陽明經分布于面額部；手太陽經分布于面頰部；手足少陽經分布于耳顳部；足太陽經分布于頭頂、枕項部。另外，足厥陰經也循行至頂部。
十二經脈在頭面部的分布規律是：陽明在前，少陽在側，太陽在后。
軀干部：十二經脈在軀干部分布的一般規律是：足三陰與足陽明經分布在胸、腹部（前），手三陽與足太陽經分布在肩胛、背、腰部（后），手三陰、足少陽與足厥陰經分布在腋、脅、側腹部（側）。
十二經脈在四肢分布的一般規律是：陰經分布在四肢的內側面，陽經分布在外側面。
在小腿下半部和足背部，肝經在前，脾經在中線。至內踝八寸處交叉之后，脾經在前，肝經在中線。
十二經脈的表里關系：
手足三陰、三陽十二經脈，通過經別和別絡相互溝通，組成六對，“表里相合”關系，即“足太陽與少陰為表里，少陽與厥陰為表里，陽明與太陰為表里，是足之陰陽也。手太陽與少陰為表里，少陽與心主（手厥陰心包經）為表里，陽明與太陰為表里，是手之陰陽也。”
相為表里的兩經，分別循行于四肢內外側的相對位置，并在四肢末端交接；又分別絡屬于相為表里的臟腑，從而構成了臟腑陰陽表里相合關系。十二經脈的表里關系，不僅由于相互表里的兩經的銜接而加強了聯系，而且由于相互絡屬于同一臟腑，因而使互為表里的一臟一腑在生理功能上互相配合，在病理上可相互影響。在治療上，相互表里的兩經的腧穴經常交叉。
十二經脈的流注次序:流注，是人身氣血流動不息，向各處灌注的意思。經絡是人體氣血運行的通道，而十二經脈則為氣血運行的主要通道。氣血在十二經脈內流動不息，循環灌注，分布于全身內外上下，構成了十二經脈的氣血流注，又名十二經脈的流注。其流注次序為：
從手太陰肺經開始，依次流至足厥陰肝經，再流至手太陰肺經。這樣就構成了一個“陰陽相貫，如環無端”的十二經脈整體循行系統。
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