天壇，坐落于北京城區(qū)的東南部，原是明清兩代皇帝祭天祈谷的圣地。為中國(guó)和世界上專門用于祭地址：位于北京市崇文區(qū)天橋東側(cè)天，現(xiàn)存規(guī)模最大，景觀最為宏偉壯麗的一處壇廟建筑群。它充滿了雄奇神秘的色彩，有“人間天庭”之稱，是中國(guó)探索古人宇宙觀和中國(guó)古典傳統(tǒng)文化之源的理想之地。

    天壇，建于明朝永樂四年至十八年(1406—1420年)，與紫禁城(故宮)同時(shí)興建。用工14年，建成已有580年的歷史。其占地273公頃，整個(gè)建筑布局呈“回”字形，分為內(nèi)、外壇兩大部分，各有壇墻圍括。外壇墻總長(zhǎng)6416米，原來僅設(shè)西門，為天壇的正門，是當(dāng)年皇帝前來天壇祭祀時(shí)進(jìn)出的大門，現(xiàn)在的東、南、北各門都是后來開辟的。內(nèi)壇墻總長(zhǎng)3292米，分設(shè)有東、南、西、北四大“天門”。內(nèi)外壇北端的圍墻高大，均呈半圓形；南邊的圍墻較矮而呈方形，這種北圓南方的建筑形式，象征中國(guó)古代“天似蓋笠，地似覆盤”的“天圓地方”之說。

    天壇的主體建筑均集中于內(nèi)壇，南有圜丘壇，北有祈谷壇(祈年殿)等。南北兩壇之間由一條寬闊坦蕩的“海墁”大道“丹陛橋”相連接，組成了一個(gè)完整、壯觀的建筑群體，充分體現(xiàn)了中國(guó)古代勞動(dòng)人民高超的建筑藝術(shù)水平。
明初時(shí)，祭天、地都在此處舉行，名為天地壇。嘉靖九年(1530年)改為四郊分祀，即在北郊建方澤壇，祭地(名地壇，祭地祗神)；東郊建朝日壇，祭日(名日壇，祭大明之神)；西郊建夕月壇，祭月(名月壇，祭夜明之神)；從此天地壇專門用來祭天祈谷。嘉靖十三年(1534年)，正式命名為天壇。

    歷代封建皇帝對(duì)祭天活動(dòng)都極為重視，每年要兩次親臨天壇祭天。第一次是在農(nóng)歷正月十五日，至祈年殿舉行祈谷禮，祀“皇天上帝”保佑五谷豐登，為百谷祈求膏雨。第二次是在冬至日，至圜丘壇稟告五谷業(yè)已豐收，感謝天帝的保佑之恩。此外，如逢夏至旱情，則在圜丘壇臨時(shí)舉辦“常雩禮“或“大雩禮”等求雨祭祀活動(dòng)。每次祭天典禮都非常隆重，以表示皇帝對(duì)天帝的虔誠(chéng)與尊崇，從而達(dá)到其愚弄人民、維護(hù)封建統(tǒng)治的目的。

    天壇這塊被視為神圣不可觸犯的禁地，在內(nèi)憂外患的舊中國(guó)也難逃蹂躪之災(zāi)。1860年(清咸豐十年)，英法聯(lián)軍攻人北京后，闖入天壇，瘋狂地?fù)屄酉唇佟?900年八國(guó)聯(lián)軍入侵北京，這里成了帝國(guó)主義列強(qiáng)的兵營(yíng)與司令部。1914年竊國(guó)大盜袁世凱為當(dāng)皇帝制造輿論，曾在天壇演出了一場(chǎng)祭天丑劇。

    新中國(guó)成立后，天壇回到當(dāng)家作主的人民手中，并被列為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。人民政府對(duì)天壇進(jìn)行了大量修繕，不但保留了古建筑群的雄姿，而且不斷進(jìn)行植樹綠化、美化，使天壇成為一處古色古香、氣象萬千、深為中外廣大游人所喜愛的公園。