中藥分類的方法雖然很多，但傳統的分類方法，概括起來可分為兩大系統：即藥性分類法和自然分類法。
藥性分類法，是根據中藥藥性、功效等特性進行分類的一類分類方法。因為它有利于醫家掌握藥物性能，故為歷代醫家所習用。性能是藥物有別于其他物質的最大特性，因此大多數本草書籍的分類，都少不了用它來進行歸納。這也是多數按自然屬性分類的本草書籍，仍保留了三品分類方法的原因。
藥性分類法，首創于《神農本草經》，它的三品分類法，以“上藥……為君，主養命以應天，無毒，多服久服不傷人”，“中藥……為臣，主養性以應人，無毒有毒”，“下藥……為佐使，主治病以應地，多毒，不可久服” 為其分類的理論依據。雖然分類比較簡略，但對臨床有一定的指導意義。在本草典籍中，三品分類開創了藥物分類的先河，因此對后世影響深遠。雖然梁代陶弘景創立了按自然屬性分類的方法，但一直到唐宋金元，歷代修訂本草，仍然保存了三品分類的屬性，并以之作為分類的依據。即使是李時珍的《本草綱目》徹底打破了三品分類的方法，但仍在藥名下對《本經》、《別錄》藥物的三品屬性作了注釋。然而由于藥物的日益增多和對藥物認識上的不斷深化，這種分類方法的局限性便日見暴露出來，單憑三品分類的方法已不能適應客觀需要。后世醫藥學家，結合臨床實踐不斷總結出了更為切用的分類方法。如唐代陳藏器在《本草拾遺》中，首創了“十劑”分類法，根據藥物功效歸納為“宣、通、補、泄、輕、重、澀、滑、燥、濕”十類。它的分類理論是：“宣可去窒，……通可去滯，……補可去弱，……泄可去閉，……輕可去實，……重可去怯。……澀可去脫，……滑可去著，……燥可去濕，……濕可去枯”。這對于臨床用藥具有很好的指導作用。金元期間的李東垣，將臨床常用的100余種中藥，根據升降浮沉的理論，將其分成五類。又署名為李東垣而實為后人所托的《藥性賦》，則按藥物四性(寒、熱、溫、平)進行分類。尤其是明、清以來，醫藥學家們相繼總結了不少臨床實用的功效分類方法。如明代王綸在其所著的《本草集要》中，將藥物按功效分列為治“氣、寒、血、熱、痰、濕、風、燥、瘡、毒、婦人、小兒”等12門。每一門中又分若干小類，如治氣門分“補氣清氣溫涼藥、行氣散氣降氣藥、溫氣快氣辛熱藥、破氣消積氣藥”4類等。這種分類比較具體而詳細，無疑是一大進步。李時珍結合自己長期的臨床實際，在其《本草綱目》中總結了“臟腑虛實標本用藥式”，將藥物的功效結合臟腑受病的標本、寒熱、虛實進行綜合歸類。清代黃宮繡的《本草求真》，對藥物功效分類的貢獻最大，他首先將藥物分成“補劑、收澀、散劑、瀉劑、血劑、雜劑、食物”七大類；而在每大類下又分若干細類，如補劑分為“溫中、平補、補火、滋水、溫腎”；血劑分為“溫血、涼血、下血”等。李氏、黃氏的分類法，不僅對于臨床醫師辨證論治，遣藥組方具有很好的指導意義，而且對近代中藥功效分類也有深遠的影響。
清代以來，除上述分類之外，還出現了按經絡、臟腑以至脈象對藥物進行分類。以經絡分類的，有姚瀾的《本草分經》；以臟腑分隊歸類的，有凌奐的《本草害利》、江筆花的《筆花醫鏡》，他們先用臟腑分隊，各隊再按藥性分補、瀉、涼、溫，再分猛將、次將；按脈象分類的，有龍柏的《脈藥聯珠·藥性考》等。這些分類方法，雖以臟腑、經絡為綱，但仍以藥性為依據，故仍屬藥性分類法的范疇。這些方法，各有特點，由于它們與臨床實踐結合較緊，因而多為臨床醫家們所采用。
自然屬性分類，是根據藥物的自然屬性對其進行分類的方法。《周禮·天官》中的“五藥”,雖然漢代鄭玄注為“五藥：草、木、蟲、石、谷。”但沒有具體藥物的歸屬。因此按自然屬性分類的方法，仍應視為陶弘景所首創。他在《本草經集注》中，將《本經》、《別錄》730種藥物分為玉石、草木、蟲獸、果、菜、米食及有名無實七類，這種方法，雖然較為簡略，但卻成為后世修訂本草分類的基礎。如唐代的《新修本草》、宋代的《開寶本草》、《嘉祐本草》、《證類本草》等綜合性本草，都是以《本草經集注》的分類方法，加以擴充、增加而成的。直至明代李時珍的《本草綱目》，才對它作了全面和較大的改革。他提出了一套完整的分類理論。他采用“析族、區類、振綱、分目”的方法，以“各列為部，首以水火，次之以土，水火為萬物之先，土為萬物之母也。次之以草、谷、菜、果、木，從微至巨也。次之以服器，從草木也。次之以蟲、鱗、介、禽、獸，終之以人，從賤至貴也。” 作為他的分類理論基礎。將收載的1892種藥物，先按“析族振綱”，分為16部，然后“區類分目”，按藥物的形態、習性、生態環境和經濟用途等，再分為60類。如草部又分為山草、芳草、隅草、毒草、蔓草、水草、石草、苔類、雜草；木部又分為香木、喬木、灌木、寓木、苞木、雜木等。建立起當時最為先進、比較完整的分類系統。《本草綱目》自然分類體系建立后，就成為傳統中藥自然屬性分類法的典范。在其后問世的重要本草著作如《本草正》、《本草備要》、《本草綱目拾遺》、《本草從新》等，都基本上沿用它的自然屬性分類方法。
隨著現代科學技術的傳入，中藥新興學科的建立，一些現代科學的分類方法也被引進中藥的分類。諸如中藥功效分類、藥用部位分類、植物學分類、動物學分類、礦物學分類、中藥化學成分分類等方法。近年所編輯的有關教材及書籍，多根據其學科的性質不同，而分別采用不同的現代科學分類方法。如現代的臨床《中藥學》，采用中藥功效分類法；《中藥鑒定學》采用藥用部位分類法；《新華本草》、《中華本草》等綜合性本草，則采用植物學分類法、動物學分類法等；《中藥化學》就采用化學成分分類法。這些分類方法應用，都提高了它們的科學性和實用性。 |
