茯苓是多孔菌科腐生植物茯苓的干燥菌核，傍附枯松根而生，內部色白者稱為白茯苓，色淡紅者稱為赤茯苓。以云南所產為道地藥材，現各地都有人工培植，以滿足中醫治病的需要。唐代詩人曹松在《僧院題松》一詩中寫道：“空山漳畔枯松樹，老對禪堂鱗甲身。傅是昔朝僧種著，下頭應有茯苓神。”此詩將有關茯苓的生物學知識寓于詩情畫意之中。

茯苓為常用中藥，味甘、淡、性平，具有利水滲濕、健脾補中、寧心安神三大功效，是治療水腫、小便不利、脘腹脹滿、食少便溏、心悸失眠的有效藥物。《日華子本草》認為茯苓能“補五勞七傷，開心益志，止健忘，暖腰膝，安胎。”古方“四君子湯”“參茯白術散”“五苓散”均以茯苓同其他其藥物配伍而成。清代慈禧太后將茯苓作為經常食用的補品，并為了保健養身，在太醫推薦下，還曾令御膳房制作茯苓餅，賜給眾臣，由此而使北京的茯苓餅成了清末的名點而聞名中外，流傳至今，茯苓包子等一批以茯苓為原料的各種藥膳食品應運而生。

藥理研究發現，茯苓含有茯苓多糖、茯苓酸、脂肪、蛋白質、卵磷脂、組胺酸、膽堿、麥角甾醇、鉀鹽、酵素、腺嘌吟等化學成分。茯苓多糖具有增強人體免疫功能的作用，經常服用可明顯提高人體的抗病能力，其中的β-茯苓次聚糖還有明顯的抗癌作用。此外，茯苓還有利尿、鎮靜和降低血糖的作用。

茯苓在古代美容方中使用的頻率很高，是古代用來延年美容的妙品，能祛除面部黑斑及淺表的疤痕。傳說有位名叫王子季的人，身上有許多疤痕疙瘩，服用茯苓十八年后，疤痕全部消失，皮膚變得光滑細嫩，重新恢復了皮膚潤澤。