古代關于何首烏的傳說較多，以唐代文學家李翱的《何首烏傳》流傳甚廣。據載，何首烏是順州南河縣人，祖父名叫能嗣，父親名叫延秀。能嗣原名叫田兒，自小身體虛弱，長大成人后，沒有性欲，經別人指點，到山中從師學道。一天酒醉后臥在野外石塊上酣睡，一覺醒來，天色已晚，忽見二株藤枝葉紛披，漸漸枝葉互相交纏，過了一段時間才分開，片刻后又交纏在一起，使他十分驚奇。翌日，能嗣順藤挖根，將塊根請人辨認，誰也說不清這是什么藥材，有位老者說，可能是一種仙藥。他抱著試試看的心情，連服了7天，便開始有了性欲。連服三四個月后，體質逐漸強壯起來；服用1年，宿疾痊愈，容顏煥發，毛發烏黑有光澤。之后的十年中連生了幾個兒女，便把田兒改為能嗣。他又把此藥給兒子延秀吃，延秀又把藥傳授給兒子首烏服，祖孫三代都活到了130多歲。首烏的鄰居李安期，與首烏是好朋友，他吃了此藥后也是長壽，并把它公開了，很多人吃了此藥均有效驗，便把這種能夠延年益壽、烏須黑發的藥叫做何首烏。

傳說歸傳說，但其美容效果卻是確實的。何首烏為蓼科植物何首烏的塊根，本品不寒不燥，也不滋膩，是一味平補肝腎，養益精血的藥物。《本草綱目》評價何首烏說：“養血益肝，固精益腎，健筋骨，烏髭發，為滋補良藥，不寒不燥，功在地黃、天門冬諸藥之上。”

據現代藥理研究，何首烏含有大黃酚、大黃素、大黃酸、大黃素甲醚、脂肪油、淀粉、糖類、土大黃甙、卵磷脂等成分，不僅有滋補強壯作用，還能降低血清膽固醇，防止和減輕動脈粥樣硬化，對疲勞的心肌有明顯的強心作用，亦有促進腸管蠕動、緩瀉的作用。據近年來有關專家對何首烏的抗衰老功能的實驗研究，發現何首烏有減少脂褐質生成的作用，而脂褐質是生物體內自發產生的物質，其含量隨生物年齡的增長而上升，是重要的衰老指標之一，進一步說明了何首烏是一味有著廣闊發展前途的抗老防衰藥物。

何首烏的美容作用，主要表現在容顏和烏發兩個方面。唐代《開寶本草》認為何首烏有“益血氣，黑髭發，悅顏色。久服長筋骨，益精髓，延年不老”的功效。《本草綱目》認為何首烏“可止心痛，益血氣，黑髭發，悅顏色。”因為何首烏具有良好的益精血、補肝腎作用，所以能使人氣血充足，面色紅潤，容光煥發，對于面色無華或面色萎黃的血虛病人，常服制首烏，可使面容青春久駐。中醫認為發為血之余，腎藏精、生髓，是造血的器官，腎精充足，氣血旺盛，可有效的促使頭發早白逐漸變黑，對頭發干枯、分叉、落發過多也有較好的效驗。近年來，藥理研究證實，何首烏有擴張血管和緩解痙攣的作用，可使皮膚細胞、腦細胞和頭發獲得足夠的血量，所以服用何首烏不僅能使人精神煥發，還可促使面色紅潤有光澤，頭發烏黑發亮。此外，何首烏中含有豐富的卵磷脂，是構成神經組織、血細胞及細胞膜的主要材料，可以促進毛發生長，起到“烏發美髯”的作用。

《積德堂經驗方》七寶美髯丹的主藥就是何首烏，此方是明代龍虎山清官道士邵應節獻給嘉靖皇帝的秘方，具有“烏須發，壯筋骨，固精氣，續嗣延年，久服極驗”的功效。宋代《和劑局方》還有一種成藥叫延壽丹，為歷代公認的食療方，方中用何首烏3份加牛膝、黑大豆各1份，研制成丸，久服可延年益壽，須發皆黑。《御藥院方》何首烏丸是以一斤何首烏加半斤牛膝研粉煉蜜為丸，具有黑髭發，堅固牙齒，久服延年益壽，駐顏色的美容作用。古代民間流傳下來的何首烏粥，對肝腎虧虛，須發早白，血虛面黃等癥也有顯效。因為古人認為何首烏能長生不老，久服成仙，所以又稱為仙人粥，此粥先以粳米、紅棗煮粥，粥將成時兌入煎煮的何首烏濃縮汁，加紅糖適量而成。不過需要注意的是，不論那種吃法，若取補益及美容作用，一定要用制過的首烏，忌用生首烏，因為生首烏不具補益及美容作用，只能用于通便解毒。