一般說寫錯“茶”字的人不多，但長期流傳著這樣一則故事：有人把“鍚（yang）荼（tu）壸(kun)”讀成“錫茶壺”，三個字都念白了，貽笑久遠。其實，不少漢字間的差異，往往就是一筆一畫之別，粗心大意不得。這笑話就是杜撰的，不過，把“荼”念成“茶”，似乎可以原諒，還可強說。 “茶之為飲，發乎神農氏，聞于魯周公。”（《茶經》）但先秦古籍中沒有“茶”這個字，它是很晚從“荼”衍生出來的。而“荼”是個多義字。一是苦菜，《詩經·谷風》：“誰謂荼苦，其甘如薺。”二是茅、葦的白花，成語“如火如荼”。三是我們所說的茶葉。“荼”作前兩義項時，音“tu”;作茶葉講時，讀“cha”。這兩種讀音在漢代時已共存。

　　“荼”，最早寫作如（題圖1），意思似乎札到錐狀枝葉的植物。這種植物多為灌木，最早野生在雜草叢生的環境里，所以，先民造字時，有的還寫成（題圖2）那樣，從木；有的干脆摹寫成（題圖3）的模樣，“艸”古草字。舊戰國時期，各國的文字雖有些差異，但就“荼”字言，仍按“六書”規律衍變（題圖4），從“竹”。古代“竹”、“艸”通假。秦代推行“書同文”，“荼”的寫法隨之定型統一（題圖5）。漢代隸變，文字書寫更趨簡便、快捷，“荼”字也不例外（題圖6）。而值得注意的是，漢代刻鑄印章的藝人們，出于制作或印面藝術的要求，有時將文字進行適當的形體變化，包括筆畫的增減、伸縮、挪讓、盤屈等，也難免有隨意性……

　　今之“茶”字遂在印章中運生，“荼”減去一筆成個新字“茶”，是漢字形體結構的變例，屬后起區別的范圍，故未脫離“荼”的羈絆。遺憾的是鑄刻有“茶”的漢印實物已難見到，只能從《漢印分韻合編》、《漢印文字征》、《繆篆分韻》等字書中找到一些有關這“茶”字的字形結構（題圖7）。而這“茶”字被廣泛應用，多認為在茶圣陸羽《茶經》之后。具體時間是在唐憲宗元和（806-820）前后。（陳祖規、朱啟振《中國茶葉歷史資料選編》）。

　　茶的別名很多，除“蔎”（she）和“荈”(chuan，晚采的茶)外，“茗”的使用頻率可與“茶”字相匹。“茗”字約產生于漢代。《說文解字》將其列為“新附字”，不作任何解釋。徐鉉等注曰：“茗，茶芽也。從艸，名聲，莫迥切”。清代鄭珍《說文新附考》：“漢人有茗字者，張公神碑也”，即迄今能知道的最早的‘茗’字書跡，斯碑立于東漢和平元年（150），今已無存，我們只能從清人顧藹吉編撰的《隸辨》中領略這“茗”字的書寫風韻（題圖8）。 此外，茶還有一個異稱“槚”(jia),陸羽《茶經》中有這個字。《爾雅·釋木》解釋是“苦荼”，也是“茶樹”的意思。1973年，在長沙馬王堆1號、3號漢墓出土的隨葬物品清單中發現寫有“”的竹簡，在3號墓出土的一只竹箱上系著一塊寫有“”的木牘。“”是“槚”的異體字，也是迄今見到的二千一百多年前的茶書法遺跡，結體寬舒自然，筆畫安穩雄勁。

圖略