小兒處于生長發育的動態變化過程中，各系統組織器官逐漸長大發育完善，功能亦愈趨成熟，故不同年齡階段小兒的解剖、生理、病理等都各有其特點。一般劃分為以下各期，但生長發育為一連續過程，各期之間并沒有嚴格界限，而且相互之間有密切聯系。

胎兒期 從卵和精子結合到小兒出生統稱為胎兒期，在母體子宮內約經過294天(從末次月經第1天算起為42周，其周齡稱胎齡或妊娠齡，從受精開始約為40用)。最初2周受精卵細胞不斷分裂長大(稱胚卵期)，在胎齡2—8周內各系統組織器官迅速分化發育，基本形成胎兒，故懷胎最初8周為胚胎期(或成胚期)，是小兒生長發育十分重要的時期，如受內外因素影響，發育受阻，可引致各種先天畸形。8周后至出生為胎兒期，各器官進一步增大，發育逐漸完善，胎兒迅速長大。胎齡滿37周后出生的小兒為足月兒。臨床上將妊娠全過程分為3個時期：①妊娠早期：從卵受精至未滿12周，胎兒在此期末基本形成，可分辨出外生殖器；②妊娠中期：自13周至未滿28周，此期胎兒各器官迅速成長，功能也漸成熟，但在20周前體重＜500g，肺未發育好，如早產不能成活，從20周至28周肺泡逐漸發育，28周后體重約1000g，早產者大多可存活；②妊娠晚期：自滿28周至42周，此期胎兒以肌肉發育和脂肪積累為主，體重增加快。

胎兒完全依靠母體生存，孕母的健康、營養、情緒、環境、疾病等對胎兒的生長發育影響極大。孕母如受到理化創傷、缺乏營養、感染、藥物、心理創傷等不利因素侵擾時，可使胎兒生長發育發生障礙，導致死胎、流產、早產或先天畸形等不良結果。因此加強孕期保健和胎兒保健十分重要。