飲食為的是補充營養，這是人所共知的常識。但具體說來還有許多講究。首先，人體最重要的物質基礎是精、氣、神，統稱“三寶”。機體營養充盛，則精、氣充足，神自健旺。《壽親養老新書》說：“主身者神，養氣者精，益精者氣，資氣者食。食者生民之大，活人之本也”，明確指出了飲食是“精、氣、神”的營養基礎。其次，由于食物的味道各有不同，對臟腑的營養作用也有所側重。《素問·至真要大論》中說：“五味入胃，各歸所喜，故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入腎，久而增氣，物化之常也”。此外，食物對人體的營養作用，還表現在其對人體臟腑、經絡、部位的選擇性上，即通常所說的“歸經”問題。如：茶入肝經，梨入肺經，粳米入脾、胃經，黑豆入腎經等等，有針對性地選擇適宜的飲食，對人的營養作用更為明顯。飲食養生的作用大要有以下兩個方面。

一、強身、防病

食物對人體的滋養作用是身體健康的重要保證。合理地安排飲食，保證機體有充足的營養供給，可以使氣血充足，五臟六腑功能旺盛。因而，新陳代謝功能活躍，生命力強，適應自然界變化的應變能力大，抵御致病因素的力量就強。

飲食又可以調整人體的陰陽平衡，即《素問·陰陽應象大論》所說：“形不足者，溫之以氣，精不足者，補之以味”。根據食物的氣、味特點，及人體陰陽盛衰的情況，予以適宜的飲食營養或以養精，或以補形，既是補充營養，又可調整陰陽平衡。不但保證機體健康，也是防止發生疾病的重要措施。例如：食用動物肝臟，既可養肝，又能預防夜盲癥；食用海帶，既可補充碘及維生素，又可預防甲狀腺腫；食用水果和新鮮蔬菜，既可補充營養又可預防壞血病等等，均屬此類。

此外，發揮某些食物的特異作用，可直接用于某些疾病的預防，例如：用大蒜預防外感和腹瀉；用綠豆湯預防中暑；用蔥白生美預防傷風感冒等等，都是利用飲食來達到預防疾病的目的。

二、益壽、防衰

飲食調攝是長壽之道的重要環節，利用飲食營養達到抗衰防老、益壽延年的目的，是歷代醫家十分重視的問題。中醫認為：精生于先天，而養于后天，精藏于腎而養于五臟，精氣足則胃氣盛，腎氣充則體健神旺，此乃益壽、抗衰的關鍵。因此，在進食時選用具有補精益氣、滋腎強身作用的食品。同時，注意飲食的調配及保養，對防老抗衰是十分有意義的。特別是對于老年人，充分發揮飲食的防老抗衰作用尤其重要。《養老奉親書》說：“高年之人真氣耗竭，五臟衰弱，全仰飲食以資氣血”。清代養生家曹廷棟認為，以粥調治頤養老人，可使其長壽。他指出：“老年有競日食粥，不計頓，饑即食，亦能體強健，享大壽”。因之編制粥譜百余種，以示人食飲。

很多食物都具有防老抗衰作用，例如：芝麻、桑椹、枸杞子、龍眼肉、胡桃、蜂皇漿、山藥、人乳、牛奶、甲魚等，都含有抗衰老物質成分，都有一定的抗衰延壽作用。經常選擇適當食品服用，有利于健康、長壽。

在傳統的中醫飲食養生法中，有豐富的調養經驗和方法，在食品選擇上，有谷類、肉類、蔬菜、果品等幾大類；在飲食調配上，則又有軟食、硬食、飲料、菜肴、點心等，只要調配有方，用之得當，不僅有養生健身功效，而且可以收到治療效果，這些內容詳見《中醫飲食營養學》，這里不予贅述。