經絡縱橫交貫，遍布全身，將人體內外、臟腑、肢節、官竅聯結成為一個有機的整體，在人體的生命活動中，具有十分重要的生理功能。構成經絡系統和維持經絡功能活動的最基本物質，稱之為經氣，經氣運行于經脈之中，故又稱脈氣。經氣是人體真氣的一部分，為一種生命物質，在其運行、輸布過程中，表現為經脈的運動功能和整體的生命機能。氣無形而血有質，氣為陽，血為陰，一陰一陽，兩相維系，氣非血不和，血非氣不運。所以人之一身皆氣血之所循行。運行于經脈之氣，實際上包括了氣以及由氣化生的血、精、津液等所有生命所必需的營養物質，概言之為氣血而已。故稱經脈是運行氣血的通路。

《靈樞·經脈》曾經指出：“經脈者，所以決死生，處百病，調虛實，不可不通。。這里概括說明了經絡系統在生理、病理和防治疾病方面的重要性，又可理解為經絡系統有以下幾方面的功能：

一、聯系作用

人體是由五臟六腑、四肢百骸、五官九竅、皮肉脈筋骨等組成的，它們雖各有不同的生理功能，但又共同進行著有機的整體活動，使機體內外、上下保持協調統一，構成一個有機的整體。這種有機配合，相互聯系，主要是依靠經絡的溝通、聯絡作用實現的。由于十二經脈及其分支的縱橫交錯，人里出表，通上達下，相互絡屬于臟腑，奇經八脈聯系溝通十二正經，十二經筋、十二皮部聯絡筋脈皮肉，從而使人體的各個臟腑組織器官有機地聯系起來，構成了一個表里、上下彼此之間緊密聯系、協調共濟的統一體。所以說：。夫十二經脈者，內屬于臟腑，外絡于肢節”（《靈樞·本臟》）。

二、感應作用

經絡不僅有運行氣血營養物質的功能，而且還有傳導信息的作用。所以，經絡也是人體各組成部分之間的信息傳導網。當肌表受到某種刺激時，刺激量就沿著經脈傳于體內有關臟腑，使該臟腑的功能發生變化，從而達到疏通氣血和調整臟腑功能的目的。臟腑功能活動的變化也可通過經絡而反映于體表。經絡循行四通八達而至機體每一個局部，從而使每一局部成為整體的縮影。針刺中的“得氣”和“行氣”現象，就是經絡傳導感應作用的表現。

三、濡養作用

人體各個組織器官，均需氣血濡養，才能維持正常的生理活動。而氣血通過經絡循環貫注而通達全身，發揮其營養臟腑組織器官、抗御外邪保衛機體的作用。所以說：“經脈者，所以行血氣而營陰陽，濡筋骨，利關節者也”（《靈樞·本臟》）。

四、調節作用

經絡能運行氣血和協調陰陽，使人體機能活動保持相對的平衡。當人體發生疾病時，出現氣血不和及陰陽偏勝偏衰的證候，可運用針灸等治法以激發經絡的調節作用，以“瀉其有余，補其不足，陰陽平復”（《靈樞·刺節真邪》）。實驗證明，針刺有關經絡的穴位，對各臟腑有調節作用，即原來亢進的可使之抑制，原來抑制的可使之興奮。